在基督教统治下的中世纪欧洲，放高利贷是一种罪。《圣经》明确指出：“我民中有贫穷人与你同住，你若借钱给他，不可如放债的向他取利。”又说：“你的弟兄在你那里若渐渐贫穷，手中缺乏，你就要帮补他，……不可向他取利。”

什么是高利贷呢？神学家早有清晰的定义：“高利贷，就是收的比给的多”，“任何超出本金以外的，就是高利贷。”也就是说，中世纪对利息的要求，比我们现代社会还要严格得多，借人钱财不能要求多于本金的回报，否则就是贪婪的罪行，高利贷者的灵魂只能下地狱。

那么问题就来了，如果这种道德约束如此强大，中世纪末期伟大的艺术品赞助者美第奇家族又是如何发家的呢？

《美第奇家族》剧照

答案也很简单，就是把高利贷换一个名目。

由于不允许获取利息，包括美第奇家族在内的意大利银行家往往通过其他途径来获取利益，比如投资所得，还有赠与。不过，这些都是零散的收入，其中最方便也最大宗的途径是货币汇兑，或者叫外币买卖。于是，美第奇家族加入的是货币兑换商的行会，也就不足为奇了。

在他们的账簿里，你看不到利息所得的项目，而却又成千上万笔货币交易的记录，还有货币兑换的损益项。可以说，在15世纪的欧洲，银行业和汇兑业务是同义词。

这些账簿对了解中世纪末期的银行家的心理世界很有帮助。借此我们可以认为，银行家们虽然赚得盆满钵满，攫取巨大的经济利益，甚至可以左右一个邦国的政治，但在精神世界，他们是万万不敢触碰宗教的禁令，避免死后无法得到救赎。

波提切利所绘《三博士的敬拜》，其中很多形象是美第奇家族成员

事实上，出于富人是否能上天堂的顾虑，大部分的富人在死前立下遗嘱，要退还所有的不当所得，或者把遗产捐给教会。

当然，对于现代人来说，要理解怎么在汇兑业务上赚钱，并不是一件容易的事情。我们的重点也在这里。

所谓外汇交易，我们并不陌生，每天都能看到外汇牌价的变动。一个美国的商人，在英国把货物卖掉，赚得英镑，回到美国以后要使用，就要将这些英镑换成美元。这个换的过程，就是外汇交易。

现如今，国际上的外汇交易大多采用的是电汇汇率，就是用电传、传真等方式通知国外分行或者代理行支付款项，这种方式没有什么时间差，比较迅速，银行不占用客户的资金。因此电汇汇率就是外汇市场的基准汇率。

但是，在中世纪没有电报，事情就大不一样了。一个商人从佛罗伦萨带着货物去巴黎，在当地卖掉货物以后不可能带着大笔的钱往回走，他把赚来的钱存在当地银行，拿着一张汇票回家，走了几十天。到家以后，他拿着汇票到佛罗伦萨的银行要求换成现金。这时候，他应该按照几十天前的外汇牌价，还是按照现在的外汇牌价来兑换呢？

中世纪商人

都不是。因为对于银行来说，它等于是花钱买下了这张汇票，现金要几十天以后才能到账，它的资金被占用了，银行为了购下这张汇票而承担了风险。因此，它会以估算的几十天以后的牌价进行兑换。而这个估算值，往往要高于实际汇率。

这么说太抽象，我们来举一个美第奇银行账簿上记载的真实例子，看看它是怎么赚钱的。A公司因伦敦业务需要，向美第奇银行位于佛罗伦萨的总部借款500杜卡特。当然，借款不是白借的，美第奇银行势必在其中要盈利，但教会规定不能收利息。于是，他们做了如下操作：

A公司向美第奇银行出具一张汇票，价值500杜卡特。美第奇银行收下这张汇票，并付给了500杜卡特现金，并规定汇票的兑付日期为三个月后，由美第奇银行的伦敦分部以英格兰币种结算。美第奇银行之所以能赚钱，关键的地方在于，他们约定的牌价是1杜卡特兑47便士，高于实际汇率1杜卡特兑45便士。这样，三个月之后，双方以便士结算，美第奇银行就可以赚取22杜卡特的差价，这笔交易可以给他带来4%的收益。

这样，通过“合理的”方式，贷款业务就能和货币兑换业务等同起来，绕过“高利贷”的道德问题。

也正是因此，银行的英文“Bank”，来源于旧意大利语的“banco”，意思是板凳/长条桌，指的就是坐在铺着绿桌布的长条桌后面从事货币兑换贸易的兑换商。

中世纪的货币兑换商

刚才我们举了一个简单的例子，来说明美迪奇银行的生财之道。但实际情况并没有那么简单。那上面那个例子来说，如果三个月之后伦敦的实际汇率变成了1杜卡特兑44便士，美第奇银行当然会获得额外的投机性收益，但是，如果汇率变成了1杜卡特兑50便士，美迪奇银行就会亏损。

这种交易实际上是一种赌博。和如今一样，中世纪末期的外汇市场已经非常活跃，牌价变动已经很频繁。影响牌价的因素有很多，其中大多数都与政治有关，比如某国的统治者决定新铸一种货币来代替旧货币、发动战争等等。成为罗马教宗的金融业务承办人也是获利颇丰的。

洛伦佐·德·美第奇

因此，为了确保持续获利，像美第奇这样的大家族，不仅要业务精通，而且要想方设法介入政治。美第奇家族产生了四位教宗、多名佛罗伦萨统治者及托斯卡纳大公，两位法兰西王后，和其他一些欧洲王室成员。科西莫·德·美第奇在位时发动了和米兰公国的战争，而洛伦佐·德·美第奇不仅是个银行家，而且是个外交天才，经常协调解决别国的外交争端。也就是在洛伦佐在位时，美第奇银行处于最辉煌的时代。