最优关税是这样一种关税率，它在当贸易均衡点落在贸易无差异曲线与贸易伙伴国提供曲线的切点上时最优，使得一国贸易条件的改善相对于其贸易量减少的负面影响的净所得最大化。即以自由贸易为起点，当一国提高其关税率时，其福利逐渐增加到最大值（最优关税率），然后当关税率超过最优关税率时，其福利又逐渐下降。最终这个国家又将通过禁止性关税回到自给自足的生产点。

最优关税的形成

如果一国从征收关税中获得利益，该国肯定改变了贸易条件，因为在给定的贸易条件下，征收关税会减少福利和贸易量，因此提供曲线会向内旋转。不征收关税时，其自由贸易的均衡点是C，征收关税后，其贸易均衡点变为D。最有关税有两条贸易无差异曲线，一条与价格线相切于C点，它是自由贸易均衡的情况。另一条同提供曲线B相切于D点。如果A国对进口食品征收关税，提供曲线就会向内旋转，而且相应的国际贸易均衡点也会发生变动。对于A国来说，相切于D点的无差异曲线代表了更高的福利水平，而这一确定的关税率被称之为“最优”关税。