订舱是托运人(shippers)或其代理人向承运人(CalTier)，即班轮公司或它的营业所或代理机构等申请货物运输，承运人对这种申请给予承诺的行为。与租船运输不同，班轮运输中承运人与托运人之间通常是以口头或订舱函电(booking memo)进行预约的。只要船公司对这种预约给予承诺，并在舱位登记簿(space book)上登记，即表明承、托双方已建立了有关货物运输的关系，并着手开始货物装船承运的一系列准备工作。

一般，在国际贸易中，出口商总是力争以CIF价格条件成交。在这种情况下，出口商须承担出口货物的托运工作，将货物运交国外的进口商，所以订舱工作多数在装货港或货物输出地由出口商办理。但是，如果出口货物是以FOB价格条件成交，则订舱工作就可能在货物的输入地或卸货港由进口商办理。这样的订舱称为卸货地订舱(home booking)。