世界各地水域，在港湾、潮流、风向、水深及地球球面距离等自然条件限制下，可供船舶航行的一定经路，即称为航路（海运航线）。海上运输承运人在许多不同的航路（海运航线）中，综合考虑主客观因素，为达到最大的经济效益所选定的营运通路称为海运航线。

一、安全因素

安全因素是指船舶航行的路线须考虑到自然界的种种现象，如风向、波浪、潮汐、水流、暗礁及流冰等。因为上述种种现象会影响到船舶航行的安全。

二、货运因素

货运因素是指该航线沿途货运量的多寡。货运量多，航行的船舶多，则必定是繁忙的航线。

三、港口因素

港口因素是指船舶途经和停靠的港口水深是否适宜，气候是否良好，航道是否宽阔，有无较好的存储装卸设备，内陆交通条件是否便利，港口使用费是否低廉，以及燃料供应是否充足。

四、技术因素

技术因素是指船舶航行时从技术上考虑选择最经济且快速的航线航行。除上述因素外，国际政治形势的变化，有关国家的经济政策、航运政策等也会对航线的选择和形成产生一定的影响。航线选择的好坏，直接关系到航运业的经济效益，因此，航运公司都十分重视航线的选择。